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　　光明日報北京1月11日凌晨電（記者齊芳）步氏巨猿是一種目前僅在我國南方地區(qū)發(fā)現(xiàn)的已滅絕的古老靈長類動物——它曾是地球上有史以來體型最大的靈長類動物，直立身高可達(dá)3米，體重最大可達(dá)300公斤。然而，這種曾成群結(jié)隊地漫步于中國南方喀斯特地區(qū)的巨猿，卻在29.5萬至21.5萬年前滅絕了，只留下將近2000顆牙齒和4件不完整的下頜化石。是什么導(dǎo)致了步氏巨猿的滅絕？曾有人猜測，是人類祖先的到來加速了這種生物的滅絕。但來自中國、澳大利亞和美國的科學(xué)家團(tuán)隊的最新研究否認(rèn)了這種猜測。

　　步氏巨猿可能和人類祖先從未謀面，“并沒有證據(jù)支持它們和人類曾經(jīng)生活在同一個時空”。這項研究的主要完成人、中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所研究員張穎奇說：“我們認(rèn)為，是對攝食行為和食物偏好的執(zhí)著導(dǎo)致步氏巨猿在面對環(huán)境改變時顯得脆弱無比，并鎖定了其走向滅絕的命運。”這項成果在線發(fā)表于最新出版的國際學(xué)術(shù)期刊《自然》上。

　　自2015年起，古生物學(xué)家們就深入步氏巨猿最后的棲息地——廣西，探究了數(shù)百處洞穴化石地點，并從中選取了22處進(jìn)行了樣品采集，“既包括11處產(chǎn)出步氏巨猿化石的地點，也包括11處時代較晚未產(chǎn)出步氏巨猿化石的地點”。張穎奇說，在此基礎(chǔ)上，研究團(tuán)隊用6種獨立的測年技術(shù)，總共獲得157個放射性測量測年結(jié)果。

　　這些年代數(shù)據(jù)與孢粉、哺乳動物群以及牙齒穩(wěn)定同位素、微量元素、微磨痕等8個方面的分析結(jié)果相結(jié)合，重建了步氏巨猿生活的環(huán)境，讓科學(xué)家們能夠全方位探究步氏巨猿滅絕的前因后果。

　　在步氏巨猿滅絕的230萬至70萬年前，它們在食物資源豐富且多樣的森林中盛極一時。到了距今約70萬至60萬年前，由于季節(jié)性增強(qiáng)，環(huán)境開始變得更加多樣化，致使森林群落的結(jié)構(gòu)開始發(fā)生變化。步氏巨猿的近親猩猩在生存條件發(fā)生變化的同時體型變得更小更靈活，還改變了攝食行為和棲息地偏好，它們的化石顯示了靈活和營養(yǎng)均衡的食物選擇，以及較小的生存壓力。而步氏巨猿卻多少有些“不知變通”——在其偏好的食物資源匱乏的情況下，仍然依賴缺少營養(yǎng)的備選食物，使其食物的多樣性大為減少；但與此同時，它們的體型卻變得越來越大、越來越笨重，攝食活動的地理范圍也大為減少。因此，步氏巨猿種群長期面臨生存壓力，且不斷萎縮，最終在29.5萬至21.5萬年前走向滅絕。

　　中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所所長、研究員鄧濤說：“物種為什么會走向滅絕？人類會不會有危險？這正是古生物研究的內(nèi)容之一。探討過去懸而未決的滅絕事件的原因，將為我們理解過去乃至將來靈長類動物的生存韌性以及其他大型動物的命運提供新的起點和啟示。”

　　《光明日報》（2024年01月11日 08版）